Grönholm väntar på sin efterträdare
Ingåbon Marcus Grönholm blev världsmästare i rally 2002. Sedan dess har VM-titlarna gått de finländska rallyförarna förbi och inte mycket talar för att den trenden skulle brytas i år heller.
RALLY Ingåbon vann sitt första VM-guld år 2000 och det andra alltså 2002. Med facit på hand blev han också den som högst ofrivilligt satte punkt för den verkliga finländska storhetstiden i rally.
– Då när allting hände tänkte man inte alls framåt, utan levde i nuet. Men sedan har åren bara gått och nu är det faktiskt en tid sedan det blev en finländsk totalseger, säger den nu 46-årige Marcus Grönholm.
Efter Grönholm är det främst Mikko Hirvonen och Jari-Matti Latvala som försvarat de finländska färgerna. Båda har gjort det bra och tagit en rad placeringar bland de tre bästa, men inte nått fram till titeln. Hirvonen avslutade sin karriär med fjolårets fjärde plats, medan tvåan Latvala fortsätter köra för Volkswagen.
– Mikko var en duktig förare och hade några gånger chansen att vinna titeln, men det ville sig inte. Jari-Matti har fortfarande chansen och har gått framåt. Så vem vet, frågar sig Grönholm.
Start i Monte Carlo
Årets VM-serie i rally inleds nästa vecka med det klassiska Monte Carlo-rallyt. I fjol gick segern till världsmästaren Latvalas stallkamrat Sebastien Ogier och fransmannen är också nu klar förhandsfavorit till en ny titel.
– Han har kommit fram lite från ingenstans, men det är en mycket duktig förare. Han kör väldigt rent och hittar oftast bra körlinjer, säger Grönholm.
Latvala får sedan gälla som första utmanare. Över huvudtaget verkar nog Volkswagen-bilarna också i år blir mycket svårslagna. Övriga fabriksstall är sedan Citroen, Ford och Hyundai.
– Men det känns som om Volkswagen fortfarande är steget före.
Loeb tillbaka
Nästa vecka är det ändå en helt annan förare som drar blickarna till sig. Den niofaldiga (2004-12) franska världsmästaren Sebastien Loeb gör nu ett snabbt återbesök till VM-serien i rally för åtminstone Monte Carlo-rallyt.
– Det skall bli intressant att se var han står någonstans. Han är ju en fantastisk förare, men fråga är om han hinner få tillräckligt med rutin av årets bil, säger Marcus Grönholm om sin tidigare trätobroder.
Grönholm förde under många år en hård kamp i VM med just Loeb. Inte ens minst det sista gemensamma året – 2007 – blev klassiskt. Ingåbon hade redan VM-titeln inom räckhåll, men två misstag i de två avslutande rallyna vände allt till Loebs fördel.
– Helt otroligt, jag hade titeln redan i handen, men gav bort den. Det grämer ännu. Inför säsongen hade jag hoppats att komma ikapp Loeb i VM-titlar. Ställningen var då 3–2 till honom, men det gick som det gick, säger Marcus Grönholm nu tio år senare.
Elva titlar i följd
Loeb tog då samma år sin fjärde VM-titel i följd och fyllde sedan på den raden till nio totalt. Efter honom tog sedan Sebastien Ogier över och har vunnit de två senaste åren så den franska dominansen har varit fullständig. Under 2000-talet är det bara tre andra förare som vunnit VM – förutom Grönholm var britten Richard Burns bäst 2001 och norrmannen Petter Sohlberg 2003.
– Det är nog lite märkligt trots allt. Jag har funderat en hel del på saken och undrar litet om en delförklaring är de franska noterna. Har de en möjlighet att ge mera information i korta meningar än vad vi till exempel kunde göra på finska, säger Grönholm om sitt mångåriga – och i sig synnerligen framgångsrika – samarbete med Timo Rautiainen.
I år talar sedan det mesta att det blir en fortsättning på det franska segertåget. Om det är en uteslutande bra sak kan diskuteras – speciellt Loebs överlägsenhet tog ohjälpligt bort en del av intresset från en VM-serie som också i övrigt kämpat i en uppförsbacke.
– Trenden har varit litet nedåtgående och framför allt är det säkert de dåliga tiderna som spelar in. Det som nu är positivt är att det i alla fall finns fyra stall och då blir det redan en ordentlig serie. Dessutom är tydligen ett femte stall, Toyota, på väg tillbaka och det skulle vara välkommet.
Problemet kvarstår
Men ur finländsk synvinkel kvarstår det stora problemet. Under åren 1993-2002 tog Finland hem sju av tio världsmästerskap. Sedan dess har man kammat noll och efter Jari-Matti Latvala har det heller inte kommit fram någon verklig toppförare heller.
– Nu finns löftet Esa-Pekka Lappi som blev europeisk mästare i fjol. Förhoppningsvis får han chansen i VM-serien, säger Marcus Grönholm om Lappi som fyller 24 år i dagarna.
Jari-Matti Latvala är nu enda finländska fabriksföraren i VM-serien som omfattar 13 deltävlingar. Rallyna är de samma som i fjol, men till exempel Portugal och Argentina har bytt plats i kalendern. Det finländska VM-rallyt i Jyväskylä avgörs i månadsskiftet juli-augusti och då kan det vara att den senaste finländska världsmästaren är på plats.
– Jag har inte bestämt mig ännu, men månne inte. Jag brukar nog följa med VM-serien, men numera mest på håll, säger Marcus Grönholm.