Med strålkastarljus på boken allena
Det sägs att det går dåligt i bokbranschen. Det gäller inte bokhandlaren Karl Slotte från Melbourne som säljer en miljon böcker varje år.
– Ännu för tre år sedan satt nästan varenda en med sin Ipad framför sig på flygplatserna i USA och läste böcker. Förlagen puffade på. Konsumenterna nappade till en början, men nu verkar det har skett en helomvändning, säger Karl Slotte.
Bokhandlaren vet vad han talar om. I dag säljer han en miljon pappersböcker om året och är tillsammans med sin hustru Jennifer Slotte och hennes bror Tony Sidebottom samt australiensaren Roger Tall grundare av, och delägare i bolaget Castlebooks. Sammanlagt äger de 22 bokhandlar som oftast går under benämningen The Bookgrocer. De är belägna på olika håll i Australien och företaget sysselsätter vid det här laget cirka 120 personer.
Företagets specialitet är att köpa upp billiga restupplagor, främst från Australien men även från USA och England. De några år gamla böckerna säljs sedan ut till priset av 10 australienska dollar (cirka 7 euro för vuxenböckerna) och 5 dollar för barnböckerna. Priserna är desamma, oavsett innehåll eller format.
Försäljningen utgår lätt karikerat från filosofin att människan egentligen inte förstår sig på pengar. Bokförsäljning handlar om psykologi. Det ska kännas rätt. Karl Slotte förundras över bokpriserna i Finland som kan landa på till exempel 27,90 eller 31,40.
– Vilken idiot har suttit och räknat ut dem? Varför inte sälja rubbet för till exempel 25 euro styck?
Näsa för affärer
Intresset för böcker fanns redan under tonårstiden då Karl Slotte ännu bodde i Helsingfors. Då tillbringade han nästan all sin lediga tid på stadens antikvariat. När hans far Ulf-Erik Slotte utnämndes till Finlands ambassadör i Canberra under åren 1987–91, avlade sonen sin studentexamen där. Den följdes snart av en Bachelor of Art i historia, samt en Bachelor of Law i juridik.
– Under studietiden märkte jag att det fanns en outnyttjad nisch inom branschen för juridisk litteratur. Jag började sälja böcker till konkurrenskraftiga priser till mina studiekompisar från bilens baklucka.
Livsavgörande möte
Efter avslutade studier arbetade Karl Slotte en tid på det australienska konkurrensverket, och fick värdefull branschinformation. Snart startade han en liten bokagentur som sålde nischad litteratur om antiken och medeltidens historia via postorder.
Den stora förändringen kom i början av 2000-talet när Karl Slotte flög till USA med endast en adress till en kontaktperson i fickan. Under de kommande fyra veckorna körde han runt i sammanlagt 23 delstater och köpte in böcker som tillsammans fyllde en container. Med hjälp av böckerna startade han en bokhandel i Canberra med inriktning på fack- och skönlitteratur. I Finland sålde mamma Pirkko Slotte sin bostad för att finansiera affären. Det var en förutsättning för etableringen, och tre år senare kunde Karl Slotte betala tillbaka pengarna.
Den första dagen när affären öppnade, hände något livsavgörande.
– Min blivande fru Jen kom in som kund nummer nio. Det visade sig att hon var jurist och arbetade som diplomat precis som min far gjort. Dessutom hade hon varit utbyteselev i Fredrikshamn och kunde tala finska.
På grund av hustruns arbete flyttade paret till Bangkok för en tid. Med bokhandeln gick det sämre. Men för att göra en lång historia kort, några år senare kunde man köpa tillbaka affären, samtidigt som man startade en helt ny bokhandel i Melbourne. I dag arbetar även Jennifer Slotte heltid inom företaget som expanderat kraftigt.
Ingen nostalgi
Sitt koncept beskriver Karl Slotte som unikt. Men som i alla framgångssagor har det funnits upp- och nedgångar. Under årens lopp har bolaget genomgått många förändringar när det gäller prisbild och struktur. Till en början sålde man cirka 20 000 böcker varje år. I dag omfattar boklagret ungefär en halv miljon böcker fördelade på flera tusen titlar. För tillfället går företaget över förväntan, trots höga fraktkostnader inom landet och en svajig världsekonomi.
– Det var knaggligt innan vi började nå volymer. Australiensarna går inte över gatan för att köpa en bok. Man måste finnas rakt framför dem.
Karl Slotte undviker att drabbas av nostalgi. Om en bokhandel inte bär sig, stänger han den snabbt och öppnar en ny där marknaden ser bättre ut. Logistiken är välutvecklad.
– På bara 36 timmar kan vi bygga upp en bokhandel som ser ut som vilken bokhandel som helst.
Hyreskontrakten varar sällan längre än 3–6 månader. När en affärslokal plötsligt blivit tom, och ägarna ännu inte hittat nya långvariga hyresgäster brukar Castlebooks flytta in för en tid.
– Böcker säljer på olika sätt inom olika områden. I våra stora universitetskvarter, som är lite av ett Grankulla, är det status att ha många böcker hemma. Man köper massor med böcker på kort tid, bara för att imponera på sina vänner.
Bokbransch i kris
För den "vanliga" australiensaren är böcker inget som hör till livets nödtorft, och bokhyllor i hemmen är en relativt ovanlig företeelse, trots det stora utbudet av lokala författare som säljer väl. Deras böcker kan Castlebooks sällan göra anspråk på, eftersom många australienska förlag hellre makulerar sina osålda böcker än slumpar bort dem.
Två till tre gånger om året besöker Karl Slotte grosshandlarna i USA och England. När han är på sitt årliga besök i Finland, har flaggskeppet Akademiska Bokhandeln just sålts till det svenska medieföretaget Bonnier Books.
– En oerhört sorglig utveckling.
Han skräder inte orden.
– Bokhandlarna måste ändra på sig och göra något nytt. Samtidigt bör de komma ihåg att det är omöjligt att ha en bokhandel utan böcker. Böcker är mycket intima saker och kundservicen är viktig. Lika viktigt är det att ha ett brett urval. Det kostar inte mycket i inventariekostnader att ha minst ett exemplar inne.
Till bokhandlarna ger han tipset att erbjuda kunderna fler rabattböcker för att slussa in också andra än de regelrätta bokälskarna.
– Bokbranschen har ändrat sig oerhört mycket på trettio år, men receptet är ändå inte att göra andra saker och sluta sälja böcker. Människor kommer till i en bokhandel främst för att de är intresserade av böcker.
Författarnas öde
Det går alltså bra för denna bokhandlare. Det är lätt för honom att le, även om han befinner sig i en högriskbransch där konkurser är vardagsmat.
Men hur går det med författarna i denna miljonprocess?
– Det går illa för dem, säger Karl Slotte med glimten i ögat. Riktigt illa.
Samtidigt understryker han att författarna oftast redan fått ut sin andel från förlagen i ett tidigare skede. När böcker som annars hotas att makuleras sprids till nya kontinenter, ger det författarna ökad publicitet och spridning.
– Det har visat sig vara värdefullt för författarna, om inte förr så när deras följande bok kommer ut.