Sjöfåglar lika unika som människor
Martin Seltmanns doktorsavhandling om individuell variation i ejdrars personlighet kan kasta ljus över ejderns framtid i Östersjön.
I dag disputerar Tysklandsfödde Martin Seltmann med sin doktorsavhandling om individuell variation i ejdrars personlighet. Avhandlingen läggs fram för granskning vid institutionen för biovetenskaper vid Åbo Akademi.
Sedan 2009 har Seltmann forskat vid Aronia-institutet i Ekenäs och kartlagt ejdrars beteende utanför Tvärminne zoologiska station. Resultaten visar att ejderns beteende uppvisar större individuella skillnader än många tänker sig.
Nytt område
Seltmann har tidigare studerat i University of Bayreuth i Tyskland. Efter sin magisterexamen intresserade han sig för forskningen vid Aronia genom en annons.
– Projektet verkade jätteintressant. Det är ganska häftigt att få jobba med sjöfåglar och skärgård då man kommer från Bayern.
Hans forskningsområde är något som först på senare tid vunnit terräng inom biologin. Till en början bemöttes forskningen och nyttan med den med misstro.
– Jag gissar att reaktionerna alltid var desamma; man kan inte göra något sådant, säger Seltmann.
I dag är det vetenskapligt bevisat att även djur har olika personligheter.
– Och om du frågar en hund- eller kattägare intygar de säkert att deras husdjur har en personlighet.
Hormoner och beteende
I dag har både däggdjurs och en hel del fåglars personlighet studerats ingående. Sjöfåglar är däremot en nisch.
Seltmanns forskning har inneburit en hel del observation ute på fältet. Huruvida ejderhonorna ansetts vara modiga eller skygga har till exempel bestämts enligt det avstånd på vilket honan lämnar boet då man närmar sig henne. Totalt har över 300 fåglar observerats.
Deras personlighet har också analyserats utifrån om de väljer att ta hand om sina ungar ensamma eller i grupp, i vad Seltmann kallar "kindergartens", alltså daghem.
– I den processen finns även en inbördes rangordning som visar sig som aggressivitet mot varandra och andras ungar.
Då de fångats in har ejderhonornas nivåer av stresshormon analyserats och sedan kopplats till individernas beteende. Resultatet visar att det finns en koppling mellan personlighet och hur lätt ejderhonorna blir stressade.
Stress kan skada
Seltmanns forskning kan även omsättas i praktiken.
– Till exempel kan man göra kopplingar mellan hur stressad en population sjöfåglar är och dess överlevnad.
Seltmann tror också att hans forskning liksom andra studier av djurs personlighet kan ha en bieffekt i att förändra attityder hos människan.
– Kanske vi kan få en större förståelse och sympati för fåglar och djur i allmänhet.
Ett annat problem som Aronias forskningsprojektet kring ejdern tangerat är varför ejderpopulationerna i Östersjön minskat de senaste decennierna. Föroreningar, näringsbrist och epidemier kan vara orsaker, men även till exempel havsörnens ökning i trakten påverkar.
– I vår population i Tvärminne märks det också i högre stressnivåer hos honorna, säger Seltmann.
Autentisk miljö
Seltmanns forskning visar också att olika personlighetsdrag kan gynnas under olika omständigheter. Det är inte alltid de modiga som klarar sig bäst.
– De modiga verkar klara sig bättre i oförändrade förhållanden. Men de skygga kan anpassa sig bättre, till exempel om födan tar slut.
Att studera ejdrar i en autentisk skärgårdsmiljö har varit viktigt för Seltmann.
– Den är ju lite av en symbol för regionen. Att få arbeta här har varit unikt. Aronia och Ekenäs har varit en jättetrevlig plats att arbeta på. Man kan utbyta tankar inom många olika projekt även om staden är liten.
Att kunna studera sjöfåglar så nära land är också speciellt. Forskningen i övriga Norden sker på helt andra villkor än vad man har chans till i Tvärminne. Seltmann hoppas därför kunna fortsätta sin forskning i Ekenäs.
– Det finns mycket oanalyserad data kvar och flera ingångar som vi upptäckte redan i början av projektet.
- Yrkeshögskolan Novias och Åbo Akademis gemensamma forsknings- och utvecklingsinstitutet Aronia grundades år 2000.
- Institutet bedriver flera forskningsprojekt och producerar runt en doktor årligen.
- Martin Seltmann blir Aronias tredje doktor som forskat från början till slut vid institutet.