Julfreden utlystes redan på 1300-talet

Julfreden har uteblivit bara under Stora ofreden på 1700-talet och 1808–1809 års krig. Utlysningen uteblev också 1917 samt i början av vinterkriget 1939. Utlysningen av julfred var en vanlig sed i de flesta nordiska städerna på medeltiden. Julfreden var en del av samhällssystemet, där kyrkan hade en central roll.
Julfreden innehåller föreskrifter om hur man ska fira högtiden. Till exempel var det på medeltiden förbjudet att idka handel efter att freden utlysts. På grund av brandfaran förbjöds halm på golven. Personer som bröt mot föreskrifterna straffades hårt. Julfreden inleddes på julafton och fortsatte i 20 dygn.
Den nuvarande julfredens ordalydelse lär basera sig på ett påbudsbrev från drottning Kristina på 1640-talet.