Tomrum efter Nieminen blir svårt att fylla
För en dryg vecka sedan spelade Jarkko Nieminen sin sista singelmatch som proffs. Efter sig lämnar han ett gigantiskt tomrum.
Jarkko Nieminen är odiskutabelt Finlands genom tiderna bästa tennisspelare. Men på tisdagen för en vecka sedan tog det slut – i Stockholm Opens första omgång vann spanjoren Nicolas Almagro med 2–1 i set. Dubbelspelandet tog sedan slut på onsdagen då Nieminen i par med Johan Brunström slogs ut av Jonathan Marray och Aisam-Ul-Haq Qureshi.
Det officiella avskedet sker om en dryg vecka i Helsingfors med en uppvisningsmatch mot legenden Roger Federer. Med det avslutas en närmare 20 år lång karriär som varit unik i finländsk tennis – som bäst var Jarkko Nieminen rankad trettonde i världen år 2006.
– Jag tror nog inte riktigt att alla inser hur bra Jarkko egentligen var. Att vara trettonde bäst i världen är riktigt stort. Det att han inte kunde ta nästa steg och etablera sig bland de tio bästa var synd i sig, men det tar inte bort något från Nieminen, säger Peter Helenius, chefstränare för Ekenäs tennisklubb.
Jarkko Nieminen har sedan början av 2000-talet när karriären startade varit bland de hundra bästa i nästan värje säsong. Sommarvästnylänningen Petra Thoren, som var rankad 73:a i världen bland damer år 1992, säger att Nieminen stått för en imponerande karriär.
– Det svåra är inte att komma till toppen, utan att stanna där. Det har Jarkko klarat av med bravur och han hör till de stora inom tennisen och finländsk idrott, säger Thoren som också suttit med i tennisförbundets styrelse.
Bra förebild
Under sin långa karriär har Nieminen aldrig orsakat några negativa rubriker. I stället har han hållit fötterna på jorden och låtit spelet tala för sig. Det här är även saker som Thoren lyfter fram.
– För juniorer har det varit viktigt med en förebild som honom. Dessutom har han alltid ställt upp för Finland i Davis Cup, vilket bara förbättrat bilden.
Nieminen har spelat 85 singel- och dubbelmatcher för Finland. Den första spelade han borta mot Italien för 16 år sedan, årets bortamatch mot Portugal satte punkt för landslagskarriären.
– Jarkko har alltid varit en lysande ambassadör för sporten och dessutom haft en väldigt jordnära profil. Det har aldrig varit fråga om några divalater, det märkte vi till exempel när han var med Finlands Davis Cup-lag och tränade i vår hall. Han var definitivt en i gänget, säger Peter Helenius.
Hög nivå
I Finland har Nieminens position varit ohotad, men han har samtidigt varit något av en främmande fågel med tanke på att Finland aldrig haft en spelare av motsvarande klass. Han är till exempel fortfarande enda finländaren som vunnit en turnering i den professionella ATP-touren, och det dessutom två gånger.
– Jarkko lämnar ett stort tomrum efter sig. Vi har blivit bortskämda under de senaste åren, framför allt under den tiden då även Emma Laine var bra, säger Thoren.
Ser man på ATP-rankningen har bara fem finländska herrspelare varit bland de hundra bästa. Jarkko Nieminen var trettonde i juli 2006, och före det var Veli Paloheimo 48:e och Aki Rahunen 57:e – båda sommaren 1990. Olli Rahnasto nådde en 88:e plats i februari 1989. Första finländaren på top 100-listan var Leo Palin som hade sin bästa placering i maj 1982 då han var på en 92:a plats.
– Och inte är det något som säger att Finland inte kan nå motsvarande placeringar igen, men just nu ser det ganska tomt ut vad finländska herrspelare beträffar. Någon given kronprins finns inte, säger Helenius.
Spelare finns
Henri Kontinen var ännu för några år sedan den följande finländska storspelaren i mångas ögon. Men skadeproblem gjorde att singelkarriären aldrig tog avstamp. Samtidigt är han en av få finländska spelare som besegrat Nieminen i en singelmatch under de senaste tio åren.
– Däremot har han blivit ett namn inom dubbel i stället. Han syns kanske inte lika mycket, men nivån är hög, säger Petra Thoren.
Och samtidigt finns det hopp för framtiden i form av lovande juniorer, med Patrik Niklas-Salminen i spetsen. Tammerforsspelaren kom till semifinal i juniorsingeln i Wimbledon i somras.
– Han är definitivt ett löfte, och nog finns det också andra intressanta namn, men det är klart att det krävs väldigt mycket arbete ännu, säger Peter Helenius.
Viktig roll
För finländsk tennis är den verkliga storhetstiden över. Samtidigt är förutsättningarna – inte minst på lokal nivå – nu bättre än de kanske någonsin varit tidigare. Och det är till en stor del tack vare Nieminen.
– Nog har han lyft tennisens profil ordentligt. Han har varit en förebild för många juniorer, men samtidigt också en idrottare som juniorernas föräldrar känt till. Det har säkert varit en fördel.
– Det som också är positivt är att Jarkko Nieminens tennisakademi kommit i gång, på sikt kommer den förmodligen vara mycket viktig för finländsk tennis. Jag tror inte att Jarkko Nieminens betydelse för finländsk tennis kommer att upphöra bara för att han slutar spela som proffs, säger Peter Helenius.