Iivo Niskanen tillbaka i spåret
OS-guldmedaljören Iivo Niskanen är inte oroad, fast han inte tävlat på över en månad.
– Det finns tillräckligt med tid till första mars och femmilen, säger han till HBL.
På lördag ställer sig Iivo Niskanen för första gången på startstrecket i en tävling sedan i början av januari. Han skidar 9 kilometer fritt i distriktsmästerskapen i Kajanaland.
– Det krävs säkert några tävlingar till för att återfinna toppformen, säger Niskanen.
Medan största delen av distanslandslaget lägrade i Seefeld har Niskanen tränat hemma i Kuopio, frånsett ett kort läger i Vuokatti förra helgen. Han har fått sällskap av systern Kerttu Niskanens fästman Juho Mikkonen, som inte rymdes med i VM-laget. På torsdag körde Niskanen med Mikkonen som sparringpartner en sista, förberedande träning före VM.
– Vi körde 30 kilometer i klassisk stil med stigande fart. Mot slutet höll jag 50 kilometers tävlingsfart, säger Niskanen.
Niskanen väljer att tävla i distriktsmästerskapen i Kajanaland i stället för världscupen i Östersund, där det hade varit klassisk sprint i dag och 15 kilometer fritt i morgon. Han hade fått hårdare motstånd i Östersund.
– Jag stannade hellre hemma och tränade. Det skulle inte ha varit någon vits att resa och sitta i bil bara för en tävling i det här skedet.
Senast som Niskanen tävlade var i Toblach 8 januari. Han ställde upp i den 25 kilometer långa jaktstarten som utgjorde sjätte etappen i Tour de Ski, men var kraftlös och slutade först på en 32:a plats. Samma kväll insjuknade han i hög feber.
Det visade sig vara influensa och Niskanen låg sjuk en hel vecka. Han stod också över FM i Jämi i månadsskiftet januari-februari.
– Jag tränade hyfsat hårt redan före FM. Men jag var lite trött i Jämi och kände mig inte riktigt i form att tävla.
Varför har du inte tagit influensavaccin?
– Det hände en gång att jag blev krasslig av vaccinet och så gick hela säsongen i praktiken åt pipan. Jag tänkte ta vaccin före världscupen i Ruka, men jag vågade inte, säger han.
– Tror inte ändå det hade hjälp.
Förra söndagen tävlade Niskanen för första gången i tävlingsfart sedan influensan. Tränaren Olli Ohtonen följde träningspasset, men är försiktig i sitt omdöme.
– Det gick helt bra med tanke på omständigheterna. Konditionen är helt bra, men det är klart att de här sista träningarna måste lyckas bra, säger Ohtonen.
Förra säsongen var Niskanen länge sjuk och tävlade först i december. Han lyckades ändå gräva fram toppformen, vann guld i U23-VM i Val di Fiemme och tog ett sensationellt OS-guld i par med Sami Jauhojärvi i Sotji.
– Då tog det ganska länge att finna formen, säger Niskanen.
– Men den här säsongen började bra, jag har gjort några bra träningar och jag hoppas det inte är så långt tillbaka till toppformen.
Niskanen inledde säsongen på bästa möjliga sätt genom att som första finländare segra i världscupen i Ruka. Men då var många av konkurrenterna ännu mitt inne i en tung träningsperiod och det är svårt att sia om styrkeförhållandena i Falun.
– Iivo fick bra erfarenhet av internationella tävlingar i början av säsongen. Jag tror det räcker, säger tränaren Olli Ohtonen.
Niskanens första VM-start blir skiathlon om en vecka. Han tänker också delta i stafetten följande fredag, där han är given på en av de klassiska sträckorna. Men huvudsträckan är femmilen på söndag om två veckor.
– Jag är tillitsfull. Det är tillräckligt med tid till 1 mars, säger Niskanen.
– Alla chanser finns där.